The Wall Street Journal.
SHUNDE, China—Ahora que el motor de la economía global, el consumidor estadounidense, está de capa caída, algunos de los productivos exportadores de China han puesto la mira en un nuevo mercado: su propio país.
El fabricante de bicicletas Tandem Industries ha sido por mucho tiempo proveedor de cadenas minoristas extranjeras como la estadounidense Wal-Mart Stores Inc. Pero las ventas de Tandem en Estados Unidos se han desplomado 40% desde septiembre de 2008, cuando una contracción del crédito en ese país adquirió las dimensiones de un pánico financiero mundial. Tandem, por lo tanto, se dispone a ofrecer sus bicicletas bajo su marca y en sus propias tiendas en Guangdong, la provincia donde reside.
"La capacidad de consumo de China ha alcanzado niveles relativamente altos. Es un punto de inflexión", explica el gerente general de Tandem, Tom Tseng. Los ingresos de los chinos están subiendo, lo que les permite comprar bienes de mayor calidad, agrega, mientras que "en EE.UU. la gente solamente quiere comprar cosas baratas".
Los empresarios chinos como Tseng se están adaptando a lo que creen será una consecuencia duradera de la recesión estadounidense. Los ahorros de las familias estadounidenses se dispararon a una tasa anualizada de US$566.000 millones en el segundo trimestre, más de cuatro veces el nivel de comienzos de 2008. Aunque esto es importante para restaurar la salud financiera de EE.UU., también significa una menor demanda para la economía global.
Después de crecer por años a una tasa superior al 20%, las exportaciones chinas registraron una caída interanual en noviembre pasado. Han seguido cayendo y en agosto anotaron un descenso de 23% frente a igual mes del año anterior.
El gasto de los consumidores chinos, en cambio, ha ido en la dirección contraria, en parte debido al significativo paquete de estímulo fiscal. El gasto de las familias urbanas en China creció 9,2% en el primer semestre de 2009, muy similar a la expansión promedio de la economía en años recientes.
El cambio ilustra la forma en que la crisis global está llevando a China, el segundo exportador mundial detrás de Alemania, a depender más de la economía interna.
La recesión les enseñó a los exportadores los peligros de tener un modelo de negocios limitado. "La lección que aprendimos de la crisis financiera es no poner los huevos en la misma canasta. Dependemos demasiado del mercado estadounidense", dice Tseng, quien nació hace 42 años en Taiwán. "Si hubiéramos empezado las ventas domésticas antes, nuestro negocio no hubiera declinado tanto este año", asegura.
La demanda interna no es, en todo caso, la panacea de los exportadores. La demanda doméstica puede sufrir hasta cierto punto cuando las exportaciones caen, debido a que el empleo de muchos chinos está ligado al sector exportador. Además, los consumidores chinos simplemente no tienen los recursos para impulsar la economía global como lo hacen los grandes consumidores en París o Nueva York.
Los consumidores de EE.UU. y Europa inyectan, en conjunto, más de US$19 billones (millones de millones) al año a la economía global, a pesar de que ahora son presa de la recesión.
Las familias chinas, que son mucho más pobres, gastaron en conjunto el año pasado poco más de US$1,5 billones. El ingreso disponible per cápita en EE.UU. llegó en 2008 a US$35.486, frente a US$2.270 en China. De modo que el gigante asiático no está en posición de reemplazar a EE.UU. ni Europa como el motor de la economía mundial.
Pero ante el debilitamiento de las exportaciones y el crecimiento constante en el ingreso de los chinos, el consumo doméstico se está convirtiendo en una parte cada vez mayor de la historia de crecimiento de China. Además del fabricante de bicicletas, otra empresa exportadora que se está concentrando en el mercado interno es el fabricante de una muñeca que habla y responde cuando le hablan.
Existe incluso la posibilidad de que la tendencia tenga un efecto en el problema de la piratería. Las empresas extranjeras que venden en China siempre se han quejado de que la violación de patentes y las copias ilegales son rampantes, pero han obtenido pocos fallos favorables en los tribunales. Esta actitud podría cambiar si más fabricantes chinos que venden en el mercado doméstico empiezan a quejarse.
Debido a que los consumidores estadounidenses son renuentes a gastar a los niveles que alguna vez lo hicieron, los economistas han dicho que los consumidores asiáticos pueden llenar el vacío y convertirse en un nuevo mercado para los exportadores estadounidenses. Agregan que para que exista un mercado doméstico de consumidores en China se requieren cambios que permitan a la gente beneficiarse más del crecimiento del país, como la liberalización del sector financiero.
Tseng dice que los consumidores chinos están cambiando. Durante años, las bicicletas han sido un modo de transporte utilitario y China era conocida como "el reino de las bicicletas" antes del actual auge en la compra de vehículos. Ahora, muchos chinos consideran a la bicicleta como un pasatiempo o una forma de hacer ejercicio. "Sus ideas están cambiando en forma paulatina. Los consumidores de China se están pareciendo más a los de otros países", insiste.
Mientras conduce su todoterreno por el centro de Shunde, Tseng subraya el boom de la demanda interna. ¿Cuánto cuesta uno de esos autos nuevos?" pregunta mientras apunta a los vehículos que repletan el estacionamiento de un centro comercial. "Todas las automotrices del mundo vienen acá debido a la demanda doméstica".
Tandem, el fabricante de bicicletas, se está preparando para la casi segura posibilidad de que sus productos sean pirateados por competidores locales. "No hemos visto hasta ahora bienes copiados, pero esperamos verlos una vez que empecemos a vender domésticamente", dice Tseng.
Preocupaciones sobre las copias ilegales no disuadieron al fabricante de muñecas Mei Ye Plastic Products Co. de lanzar el año pasado lo que espera sea un producto de grandes ventas: una muñeca que habla con tecnología de reconocimiento de voz que le permite responder cuando una niña le habla. La empresa, con sede en la provincia de Guangdong, dice que la muñeca es el resultado de más de tres años de investigación.
