The Wall Street Journal
Para General Electric Co., el momento parece idóneo para cambiar de canal.
Un acuerdo en el que GE uniría su filial de cine y televisión, NBC Universal, con los canales de cable de Comcast Corp. en una nueva empresa conjunta que estaría controlada en un 51% por Comcast podría anunciarse la semana que viene, según personas al tanto.
Al ceder el control de NBC Universal, el presidente ejecutivo Jeffrey Immelt estaría reconcentrando GE en sus negocios industriales y distanciándose de algunas iniciativas de su predecesor, Jack Welch. Junto a la reducción que se lleva a cabo en la unidad de finanzas de GE, el alejamiento del sector de medios dejaría al conglomerado con una configuración más parecida a la que tenía a principios de 1985, antes de que Welch comprara RCA Corp., que era la propietaria de NBC.
Entonces, al igual que ahora, los mayores generadores de ingresos de GE incluían turbinas eléctricas, motores de avión y equipos médicos. Immelt habla con frecuencia sobre el retorno a lo que cree que GE hace mejor: la fabricación, la tecnología y la innovación. "Estamos posicionando la compañía para un mundo nuevo con un negocio industrial", dijo a un grupo de inversionistas en mayo.
En términos generales, Immelt dice que GE lanzará más nuevos productos en los próximos 12 meses que en cualquier otro momento de sus 131 años de historia. Algunos están diseñados para mercados fuera de EE.UU., como máquinas de ultrasonido más pequeñas y baratas.
"Jeff está tratando de reinvertir los fondos de GE en negocios que creen que saben gestionar de modo eficaz", señala Steven Winoker, analista en Bernstein Research en Nueva York. Un ejemplo es el negocio de energía, que construye plantas nucleares, turbinas de gas y turbinas eólicas. La división registró ganancias de US$4.700 millones sobre ingresos US$26.700 millones en los primeros nueve meses del año. "Sus probabilidades de éxito son mucho mayores en esos negocios principales y negocios asociados", dice Winoker.
Se espera que la empresa conjunta Comcast-NBC le signifique a GE más de US$6.000 millones en efectivo que podrían ser usados para apuntalar su atribulado brazo financiero, GE Capital. Winoker dice que espera que el conglomerado use parte del dinero para realizar adquisiciones industriales.
El regreso a sus negocios centrales conlleva cierto riesgo. Algunos inversionistas indican que aumentará la exposición de GE a los ciclos económicos al disminuir su portafolio. El conglomerado también afrontará una dura competencia en sus principales mercados industriales por parte de rivales menos afectados por la crisis financiera.
Nick Heymann, analista en Sterne Agee, dice que rivales como ABB Ltd., Alstom SA y Siemens AG saldrán de la recesión más fuertes que GE. "Tendrán mucho más enfoque y una posición de mercado mucho mejor", dice.
Por ejemplo, Heymann dice que los márgenes de ganancia de Siemens en el sector de salud están aumentando más rápidamente que los de GE. Alstom está creciendo rápidamente en los mercados de sistemas eléctricos en los que compite contra GE y está apostando contra GE para hacerse con activos de transmisión y distribución eléctrica de Areva SA.
"Competimos con ellos ahora. No es que de repente estemos invirtiendo en nuestros negocios de infraestructuras", dice el portavoz de GE, Gary Sheffer, quien apuntó que GE ha estado en el negocio energético por más de 100 años y en los sectores de salud y de aviación por más de 80.
Para Welch, NBC trajo un poco de diversificación y un poco de glamour. En ese momento, NBC tenía los programas en horario estelar con mayores índices de audiencia, incluyendo el Show de Bill Cosby. La cadena fue una adición curiosa al portafolio de GE, pero los inversionistas no se opusieron mientras NBC generara grandes ganancias y flujo de caja.
Cuando el prestigio y la rentabilidad de las cadenas televisivas empezaron a caer en 2003, Immelt compró una participación mayoritaria en Universal, con lo que adquirió canales de cable, un estudio cinematográfico y parques temáticos.
La francesa Vivendi SA retuvo 20% y el derecho a forzar una venta anual o una compra de GE de su participación. El interés de Vivendi en deshacerse de esa participación es parte del contexto del acuerdo con Comcast. Gran parte del creciente aumento de ganancias en la unidad de entretenimiento provino de canales de cable como USA Network, CNBC y MSNBC.
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