Corona destapa una batalla legal en Estados Unidos

The Wall Street Journal

CHICAGO—La cervecera mexicana que produce Corona Extra demandó a su socio comercial en Estados Unidos, lo que revela una ruptura entre las empresas sobre cómo impulsar dicha marca en el mercado estadounidense y además plantea interrogantes sobre si la sociedad sobrevivirá.

El martes, Grupo Modelo SAB demandó a Constellation Brands Inc. en una corte de Nueva York, alegando que su socio incumplió deberes fiduciarios como copropietario de Crown Imports LLC, que comercializa Corona, la cerveza importada de mayor venta en EE.UU.

La demanda se presenta en momentos en que Corona está a punto de registrar su tercer año consecutivo con un descenso en su volumen de ventas en EE.UU., golpeada en parte por la dura competencia y la recesión económica. Crown, con sede en Chicago, intentó impulsar las ventas hace poco al ofrecer más descuentos para Corona y al postergar un aumento de precios que ha sido común entre los otros grandes proveedores de cerveza.

Grupo Modelo alega en la demanda que representantes de Constellation en el directorio de Crown Imports se negaron a aprobar el presupuesto de marketing para 2010 recomendado por la gerencia de Crown, a pesar de que en un principio habían ofrecido su apoyo y a sabiendas de que su rechazo del plan perjudicaría el negocio.

La cervecera mexicana también sostuvo que representantes de Constellation, incluido su presidente ejecutivo, Rob Sands, amenazaron con perjudicar a Crown con un presupuesto menor a menos de que Grupo Modelo accediera a revisar los términos de la empresa conjunta, dividida en partes iguales, para beneficio de su socia estadounidense.

Representantes de Constellation "incumplieron sus deberes con la empresa conjunta y con [Grupo Modelo] al obstruir de forma deliberada el negocio de Crown para favorecer sus propias metas egoístas", señala la demanda.

Constellation, con sede en Victor, estado de Nueva York, afirmó el miércoles que "las acusaciones carecen de mérito" y que defenderá su postura. La empresa prefirió no dar más detalles.

Grupo Modelo dijo en la demanda que optó por comprometer su propio dinero para compensar la diferencia en los presupuestos de marketing propuestos para 2010 "para evitar que Crown fuera perjudicada". La demanda busca el pago de daños y perjuicios que serían definidos en un juicio. Una portavoz de Grupo Modelo prefirió no realizar comentarios.

Las ventas minoristas de Corona en EE.UU. cayeron 8% a US$960 millones en las 52 semanas hasta el 29 de noviembre, según la firma de investigación de mercado Information Resources Inc.

Analistas señalan que la demanda sugiere que Constellation, que fabrica también el vino Robert Mondavi y el vodka Svedka, está interesada en renegociar su acuerdo con Grupo Modelo para ser vista de forma más favorable en Wall Street.

La empresa conjunta Crown Imports representa cerca del 28% de las ganancias de Constellation, afirmó el analista de UBS Kaumil Gajrawala, pero el acuerdo de 10 años vencería en 2016 a no ser que Grupo Modelo decida pagar una suma para terminarlo antes equivalente a ocho veces las ganancias de Crown antes de intereses e impuestos. "Hasta que haya algo de claridad sobre si [la empresa conjunta] se renovará o si Modelo pagará para terminarla antes, seguirá habiendo presión sobre el precio de la acción", indicó Gajrawala en una entrevista. La demanda sugiere que Constellation usó "una táctica de negociación" con Grupo Modelo.

Mark Swartzberg, analista de Stifel Nicolaus, rebajó su calificación de las acciones de Constellation de "comprar" a "mantener", tras la demanda. En un informe a inversionistas, afirmó que "demandar a su propio socio comercial suele ser un mal precedente para las relaciones empresariales en curso".

Las acciones de Constellation bajaron 6,6%, a US$15,11, en Nueva York.

Además de Corona, Crown importa y vende Modelo Especial y Pacífico, también de Grupo Modelo. Crown Imports representa casi 5% del volumen de cerveza que se vende en EE.UU., un mercado dominado por Anheuser-Busch InBev NV y MillerCoors LLC. Anheuser posee una participación de 50% sin poder de control en Grupo Modelo, el mayor productor de cerveza de México.