El incremento en los salarios y una moneda apreciada se han hecho sentir entre el cerrado grupo de empresas textiles y fabricantes de ropa del pueblo de Zhili, en el este de China, y amenaza el futuro de pequeños empresarios exitosos alrededor del país.
"Tenemos que incrementar los precios para amortiguar el alza de los costos", explica Fu Weimin, dueño de uno de los miles de pequeños talleres textiles en Zhili, donde prácticamente todos los negocios parecen especializarse en alguna parte de la producción de ropa infantil.
"Los salarios se incrementan todos los años."
Los salarios en China han ido en aumento durante años pero la presión es mayor ahora que la recuperación económica se enfrenta con una menor oferta de trabajadores jóvenes como resultado de la política del país de permitir sólo un hijo por familia.
Grandes corporaciones han sentido la presión, como por ejemplo Toyota Motor Corp. y Honda Motor Co., que han enfrentado huelgas; y Hon Hai Precision Industry Co., el fabricante de aparatos electrónicos por contrato más grande del mundo, que ha prometido incrementos salariales de por lo menos 30%.
Sin embargo, el impacto podría ser aun más pronunciado para los más de 10 millones de pequeñas empresas chinas que representan 60% de la economía y 80% de los empleos.
Muchas se concentran en centros muy especializados, especialmente acá en la provincia de Zhejiang en la costa este. Huzhou, a poca distancia de Zhili, es conocida por sus productos de bambú. La ciudad de Wenzhou es famosa por fabricar un porcentaje importante de la oferta mundial de encendedores para cigarrillos.
Todas dependen de una mano de obra barata cada vez más escasa.
"El modelo de centros especializados depende mucho de la mano de obra. La pregunta es si sobrevivirá con mano de obra escasa y costos salariales más elevados", sostiene Zhang Xiaobo, un economista del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias en Washington, quien ha investigado el impacto de los centros especializados en el desarrollo rural. "Es un momento crítico de transición. Algunos centros sobrevivirán, otros van a colapsar.
" Desde que China flexibilizó su tipo de cambio en junio existe una mayor incertidumbre para los fabricantes exportadores. El valor del yuan se ha apreciado 0,75% frente al dólar en lo que va del año. "Si la moneda se aprecia 5% o 10% perdemos nuestro negocio," ya que esto eliminaría la ventaja de costos que ofrece China, asegura Cindy Wu, gerente de ventas de Da Wei Zipper Co. Esta es una de las razones por las que se espera que el gobierno chino desestime presiones externas y limite el ritmo de apreciación de la moneda.
La tendencia de las empresas a agruparse en centros ha ayudado a los empresarios chinos a superar obstáculos propios de una economía dominada por el Estado, señala Zhang.
Los costos de comenzar una empresa son más bajos porque cada negocio puede especializarse en un segmento pequeño. Con la producción dividida entre varias empresas, cada una puede ofrecer crédito a sus clientes y obtener crédito de sus propios proveedores, lo que alivia la necesidad de financiamiento. Los compradores prefieren los centros pues encuentran todo lo que necesitan en un solo lugar. Zhili, cuyo nombre puede traducirse como "pueblo de tejedores" se ha concentrado en fabricar ropa infantil desde finales de los 80. La reputación de la ciudad a la largo atrajo a más empresas textiles. Hoy en día, Zhili es una mezcla de negocios de familia y grandes fábricas. Li Qiang comenzó fabricando ropa para niños en su natal Mongolia, pero se mudó a Zhili hace 11 años. La popularidad de Zhili entre intermediarios le permite vender más de lo que vendía en casa. Además, dice, el gobierno es servicial y "la gente es honesta".
"El problema ahora es encontrar suficientes trabajadores", dice Li.
Con crecientes costos de materiales y mano de obra, necesita aumentar su volumen de ventas para mantener sus ganancias. Pero Li no logra encontrar suficiente mano de obra calificada, aún cuando los salarios son 40% más elevados que en otras provincias.
Abandonar la red de contactos de Zhili y reubicarse en una provincia con costos más bajos exige una gran inversión. Para hacerle frente a la escasez de trabajadores jóvenes, muchas fábricas en Zhili ahora reclutan a parejas de casados treinteañeros.
Lin Yunjiang, el gerente general de Haodeli Garment Co., dice que casi todos sus 240 trabajadores son matrimonios.
Ha convertido sus dormitorios para empleados solteros en apartamentos para parejas.
Otros intentan reducir su dependencia en mano de obra, invirtiendo más en equipo.
"La ventaja competitiva de una empresa es la tecnología", sostiene Ye Ahua, quien fundó Bestex Textile Co. con sus hijos hace seis años.
Dice que invirtió más de 20 millones de yuanes (unos US$2,95 millones) en equipo para producir tela de algodón de alta calidad. Como resultado, su fábrica necesita únicamente 70 trabajadores. Para que otros le sigan, necesitarán más acceso a crédito de la banca china, que favorece a grandes corporaciones estatales.
El gobierno ha prometido mejorar las cosas y asegura que ahora los préstamos para los pequeños negocios crecen más rápido que aquellos para las grandes empresas.
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