Por qué los estadounidenses están tan desanimados ante una economía fuerte

Clayton Wiles, un camionero de Carolina del Norte, gana aproximadamente un 20% más que hace tres años. Kristine Funck, enfermera de Ohio, ha obtenido aumentos salariales constantes, ha acumulado ahorros para la jubilación y es dueña de su casa. Alfredo Arguello, que abrió un restaurante en las afueras de Nashville cuando llegó la pandemia, ahora posee un segundo restaurante y emplea a cerca de 50 personas. Pero pregúnteles a cualquiera de ellos sobre el estado de la economía estadounidense y aflorará el mismo pesimismo. “Inestable” es como lo describe Argüello. Dijo Funck: "Aunque estoy bien ahora, tengo la sensación de que todo podría desaparecer en un segundo". Existe una sorprendente desconexión entre el pesimismo ampliamente compartido entre los estadounidenses y las medidas que muestran que la economía es realmente sólida. Los consumidores están gastando rápidamente , comportamiento que sugiere optimismo, no austeridad. La inflación se ha moderado . El desempleo ha estado por debajo del 4% durante 24 meses consecutivos, el período más largo desde la década de 1960. La desconexión ha desconcertado a economistas, inversores y empresarios. Pero si se presiona más a los estadounidenses, la economía inmediata emerge como sólo un factor en el sombrío panorama. Muchos dicen que los estadounidenses se sienten amargados con respecto a la economía porque su seguridad financiera a largo plazo parece frágil y vulnerable a amenazas sociales y políticas de amplio alcance. Los pasos confiables en la escala económica, como un título universitario, ya no parecen una buena inversión. La guerra en el extranjero y un conjunto envalentonado de naciones hostiles han hecho que el mundo se sienta peligroso. Líderes poco inspiradores en su país, que dirigen un gobierno ampliamente visto como disfuncional, han dejado a la gente sin esperanzas de que Estados Unidos esté a la altura del desafío de solucionar sus problemas. Las razones generales de las sombrías perspectivas de Estados Unidos sugieren que una mejora aún mayor de la economía podría no ser suficiente para mejorar el ánimo de la nación. En un año electoral, eso se perfila como uno de los mayores impedimentos del presidente Biden para ganar un segundo mandato. Hasta ahora ha recibido poco crédito por una economía que ha frustrado las predicciones de una recesión y en cambio creció un 3,1% el año pasado, muy por delante del ritmo de 2022. Según algunas métricas, esa mejora está empezando a dar paso a visiones ligeramente más optimistas de la economía. La confianza del consumidor, medida por la Universidad de Michigan, registró recientemente el mayor aumento bimestral desde 1991 . Sin embargo, sigue siendo alrededor de un 20% más bajo que durante la sólida economía de principios de 2020, justo antes de que comenzara la pandemia de Covid-19, y se sitúa en niveles similares a los que se suelen observar al final de una recesión y no en una economía que registra un crecimiento sólido. Entrevistas con estadounidenses de todo el país: algunos ricos, otros que apenas se las arreglan; algunos con títulos avanzados y otros con trabajos manuales; algunos republicanos, algunos demócratas—muestran que están agobiados por los temores de un mundo impredecible en el que nadie en el gobierno o en las empresas es competente para dirigir la nación en tiempos precarios. “Se podría argumentar que el desempleo es del 3,7%, pero ¿a quién le importa este nivel de incertidumbre?” dijo Argüello. “Porque eso es lo que siente la gente. No sienten esperanza. No sienten un solo país. Se sienten como unos Estados Unidos de América divididos y divididos”. Ningún 'plan coherente' Theresa Foster estima que el patrimonio neto de su familia ha aumentado porque el valor de su casa en los suburbios de Albany, Nueva York, ha aumentado alrededor de un 20% desde que comenzó la pandemia. “Pero cada vez que voy a la tienda me sorprenden los precios”, dijo Foster, que gana más de 200.000 dólares combinados con los ingresos de su marido. "Siento que estamos en un terreno muy delicado, que es realmente frágil, que ninguno de los partidos políticos tiene ninguna base teórica para lo que quieren hacer con la economía". Foster, de 57 años, obtuvo una maestría en beneficios de GI Bill y trabaja a tiempo parcial en una organización sin fines de lucro, mientras que su esposo trabaja a tiempo completo en recursos humanos. Para ella, la idea de que enfriar la inflación debería aliviar sus preocupaciones financieras es como decirle a una persona que está sangrando que el flujo de sangre se ha ralentizado. Lo que la molesta, dijo, es que el gobierno continúa gastando dinero mientras acumula errores, como la fallida retirada de las fuerzas estadounidenses de Afganistán. Nada de eso infunde confianza en la capacidad de los líderes para manejar otras cuestiones complejas. “Siento que no importa lo que me digan sobre la economía, en realidad no lo saben porque no tienen un plan coherente”, dijo. Las próximas elecciones la han dejado desanimada respecto de los probables nominados, el presidente Biden y Donald Trump , a quienes ella llama “Perdedor 1 y Perdedor 2”. Foster votó libertario en las dos últimas elecciones presidenciales en protesta y se registró como independiente hasta que recientemente se registró como republicana para votar contra Trump en las primarias presidenciales de Nueva York en abril. Funck, la enfermera de Milford, Ohio, dijo que ve la disminución del país en el elevado número de pacientes sin seguro y sin vivienda a quienes atiende en un gran centro médico de Cincinnati. “Parece que a los políticos les va muy bien y luego todos los demás están pasando apuros”, dijo Funck, de 52 años y votante independiente que respaldó a Biden en 2020. Gana alrededor de 90.000 dólares al año, le perdonaron sus préstamos estudiantiles después de dos décadas. y no tiene hijos que mantener. Aun así, teme constantemente verse descarrilada por un gasto inesperado y le preocupa que las guerras en Gaza y Ucrania puedan hacer subir los precios del petróleo y los cereales. Después de los pagos de la hipoteca y del automóvil, de los comestibles y de los servicios públicos, queda muy poco, dijo. Ha dado prioridad al ahorro para la jubilación "porque no espero que exista el Seguro Social y tengo que poder mantenerme sola". Grietas económicas Si bien muchos grupos de estadounidenses han logrado avances durante la recuperación de la pandemia, han surgido algunas grietas. Los estadounidenses en industrias con salarios más bajos experimentaron algunos de los aumentos salariales más fuertes en los últimos años, pero el crecimiento salarial ahora se está desacelerando en general, y más para estos trabajadores . Una investigación del Banco de la Reserva Federal de Dallas encontró que los hogares de bajos ingresos soportan desproporcionadamente la peor parte de la inflación , en parte debido a la alta proporción de sus ingresos que se destina a alimentos, gasolina y alquiler. Si bien la inflación se ha enfriado sustancialmente desde su punto máximo en 2022, el crecimiento de los salarios recién comenzó a superar los aumentos de precios a mediados de 2023 , lo que significa que muchos estadounidenses todavía se están recuperando de un largo período en el que sintieron que sus ingresos no podían llegar lo suficientemente lejos. Ritmo de precios El crecimiento del gasto de los consumidores, que reflejó el crecimiento de los precios en 2022, se ha mantenido acelerado a medida que la inflación se ha desacelerado. La tasa de desempleo se mantiene en mínimos casi récord, pero los despidos han afectado con fuerza a algunos sectores de la economía, incluida la tecnología y algunos otros campos administrativos, como la contabilidad y los medios. James Welch, casado y padre de dos hijos, se mudó con su familia de Atlanta a Plano, Texas, para aceptar un trabajo como gerente en una empresa de fitness en línea después de que lo despidieran a principios de la pandemia de una empresa hotelera. El pasado mes de julio volvió a ser despedido. Welch, de 49 años, dijo que ha agotado cerca de $450,000 en ahorros de jubilación y de emergencia en los últimos años para financiar la mudanza, los gastos médicos y los costos de dos hijos en la universidad. El salario de su esposa, de aproximadamente 72.000 dólares anuales como gerente de operaciones, mantiene a flote a la familia. Welch dijo que cree que fue víctima de medidas de reducción de costos en la empresa. Dijo que poco después de ser despedido, vio que su trabajo fue reubicado por un salario más bajo. Desajuste de humor Para muchos economistas, el panorama negativo no refleja la vida económica actual de la mayoría de los estadounidenses. "Hay cierta justificación para cierta negatividad sobre la economía, pero nada parecido a la cantidad de negatividad observada en algunos de los datos de la encuesta", dijo Jason Furman , uno de los principales asesores económicos del presidente Barack Obama . Furman dijo que, históricamente, los niveles de inflación y desempleo han sido predictores del sentimiento del consumidor, y que la reciente oleada de aumento de precios había inquietado a los consumidores. "Simplemente no es una razón suficientemente buena para que la economía esté tan deprimida como dicen", dijo. Muchos estadounidenses señalan cambios estructurales en la economía que los han dejado ansiosos por el futuro. La caída de las pensiones de las empresas ha trasladado una mayor parte del riesgo de financiar la jubilación de los empleadores a los trabajadores. Y muchos de los que alguna vez pensaron que podían contar con un título universitario como entrada a la clase media ahora cuestionan su valor. Amy Bos, de 44 años, casada y madre de tres hijos en Jackson, Michigan, dijo que no necesariamente recomendaría la universidad a su hija de 18 años. La propia Bos regresó a la universidad cuando tenía 30 años para ayudarla a pasar de un trabajo como técnica de farmacia a un trabajo mejor remunerado en recursos humanos, lo que aproximadamente duplicó su salario a 30 dólares la hora. Pero dijo que se sacrificó enormemente para pagar 41.000 dólares en préstamos estudiantiles, algo que hizo recientemente. "Muchas personas van a la universidad y no trabajan en su campo de estudio o se endeudan mucho por un trabajo que no les permite ganar mucho dinero", dijo Bos. Alrededor del 78% de los estadounidenses dijeron que no están seguros de que la vida de sus hijos sea mejor que la suya propia, según una encuesta del Journal-NORC del año pasado. Se trata de un récord en encuestas que datan de 1990. Sólo el 36% dijo que el sueño americano ( la idea de que cualquiera puede salir adelante trabajando duro ) sigue siendo cierto, frente al 53% que lo había dicho aproximadamente una década antes, según otra encuesta del Journal-NORC. encontró. En Wilmington, Carolina del Norte, la familia Wiles siente que está retrocediendo financieramente a pesar de los aumentos salariales y los hábitos frugales. Clayton, de 44 años, gana 10.000 dólares más que hace tres años en su trabajo como conductor de grúa, lo que eleva el ingreso anual de la familia a 58.000 dólares. Pero los Wiles no pueden permitirse el lujo de reparar su camión averiado y planean recurrir a sus modestos ahorros de jubilación para pagar el seguro médico de sus dos hijos cuando pierdan la elegibilidad para Medicaid este año. Haleigh, de 30 años, está en la escuela para convertirse en maestra, pero le preocupa que ni siquiera agregar un salario adicional les permita comenzar a ahorrar para el pago inicial de una casa. La combinación de mayores costos de endeudamiento y precios más altos de la vivienda ha hecho que comprar una casa sea mucho menos asequible. Las nuevas hipotecas a tasa fija a 30 años, aunque bajaron alrededor de un punto porcentual desde el otoño pasado, están cerca del 7%, en comparación con menos del 3% hace tres años. El aumento de las tasas significa que un prestatario normalmente tiene que pagar cientos de dólares más al mes por una casa que cuesta lo mismo. "No creo que el sueño americano todavía exista", dijo Haleigh. “Ya no creo que sea alcanzable. Porque necesitas dinero para ganar dinero, y creo que o empiezas con ventaja o estás constantemente poniéndote al día”. Sesgo político Un factor que explica el panorama pesimista es que muchos estadounidenses ven la economía a través de una lente política. Su opinión es más optimista cuando el partido de su elección ocupa la Casa Blanca. En las semanas previas a las elecciones de 2016, solo el 11% de los republicanos calificaron la economía como excelente o buena, según una encuesta de CNBC. Esa cifra saltó al 26% justo después de las elecciones, incluso antes de que Donald Trump asumiera el cargo de presidente, y aumentó al 73% en un año. Por el contrario, las opiniones demócratas sobre la economía se volvieron más negativas durante el mismo período. Algunos analistas encuentran señales de que el sesgo partidista en las opiniones sobre la economía es particularmente poderoso ahora, con Biden en la Casa Blanca, porque los republicanos tienen más probabilidades que los demócratas de adoptar una visión negativa cuando su partido está fuera del poder. "Encontramos que los republicanos aplauden más fuerte cuando su partido tiene el control y abuchean más fuerte cuando su partido está fuera de control", escribió el profesor de economía de la Universidad de Stanford, Neale Mahoney, que ocupó cargos en la Casa Blanca durante los gobiernos de Biden y Obama, y ​​Ryan Cummings, un doctorado. .D. estudiante, en una publicación de Substack de noviembre. Al "ajustar estadísticamente el nivel de decibeles" para que los dos partidos aplaudieran por igual, descubrieron que alrededor del 30% de la brecha entre el sentimiento del consumidor y lo que se predeciría mediante los datos económicos podría explicarse por lo que llamaron "amplificación asimétrica" ​​de Sentimiento del consumidor según el partido político de una persona. En un estudio complementario, dos analistas de la Brookings Institution descubrieron que las noticias sobre la economía publicadas en los medios tradicionales (periódicos de las grandes ciudades como el Atlanta Journal-Constitution, el Washington Post y el Wall Street Journal) han sido más negativas de lo que serían. predicho por medidas reales de la economía. El índice de sentimiento informativo diario de la Reserva Federal de San Francisco, que mide las perspectivas positivas o negativas de las historias económicas en las publicaciones de noticias, se había correlacionado bien durante varias décadas con medidas de desempleo, producto interno bruto, inflación y precios de las acciones, según una investigación de Ben Harris. , quien fue el principal economista del Departamento del Tesoro de la administración Biden, y Aaron Sojourner. Pero en 2018, el sentimiento noticioso se volvió más negativo que los fundamentos económicos, y la brecha de negatividad se amplió durante la administración Biden. El estudio no incluyó medios de difusión, como Fox News o MSNBC, que se consideran ampliamente inclinados hacia un partido u otro. Tampoco demostró que las noticias negativas provocaran una menor confianza del consumidor. Michael Strain , director de estudios de política económica del American Enterprise Institute, de tendencia derechista, dijo que la economía tal como la gente la experimenta en su vida diaria explica la mayor parte de la desconexión. Si bien ve cierto desajuste entre el sentimiento y los fundamentos económicos, cree que el impacto corrosivo de la inflación explica gran parte de ello, dado su amplio alcance y porque la gente se acostumbró a aumentos de precios muy pequeños en los últimos años. "Cuando la gente dice que no se siente bien con la economía, debemos creerles", dijo Strain. 'Nubes oscuras' Arguello, propietario de un restaurante del área de Nashville, ingresó a la industria de servicios de alimentos en mayo de 2020, al comienzo de la pandemia. Después de terminar una carrera de 30 años enEnergia General, donde recientemente fue un alto ejecutivo, el hombre de 65 años decidió comprar y operar una franquicia de hamburguesas con su hijo, un recién graduado universitario, como una manera de enseñarle cómo administrar un negocio mientras profundizaba sus propias raíces en su comunidad después de años de viajes. La franquicia de hamburguesas Mooyah que abrieron tuvo tanto éxito que abrieron una segunda ubicación. Los ingresos del cuarto trimestre de 2023 fueron un 15% más altos que el año anterior, dijo Arguello. A pesar de su éxito personal, Arguello dijo que cree que “la luz al final del túnel aún no ha llegado” para una nación que emerge de la pandemia y su trauma de alta inflación. Muchos otros restaurantes cercanos han cerrado recientemente, dijo, y en términos más generales, le preocupa que Estados Unidos esté sufriendo porque los líderes políticos están anteponiendo las necesidades de su partido a las del país. "Existe esta inestabilidad política, un mundo que es muy inestable, con esta incertidumbre económica", dijo Argüello, originario de Nicaragua. Se considera políticamente de centro derecha y votaría a regañadientes por Trump este año si fuera el candidato republicano. "Lo que la gente siente no es si la inflación se está moderando", dijo. “Es que los nubarrones permanecen”.