Hace apenas unos meses, la principal amenaza para la economía estadounidense era la persistente inflación. Ahora, la amenaza es un mercado laboral que se enfría rápidamente.
La economía agregó solo 142.000 nuevos empleos en agosto y las ganancias de empleo en los dos meses anteriores también se redujeron. El resultado: el aumento de nuevos empleos en los últimos tres meses es el menor desde la pandemia de 2020.
Las últimas malas noticias se suman a las revisiones anuales del gobierno que muestran que Estados Unidos agregó 818.000 empleos menos desde la primavera de 2023 hasta la primavera de 2024 de lo que se había estimado anteriormente.
La gran desaceleración de la contratación no ha pasado desapercibida para la Reserva Federal. Todo lo contrario. Durante el último mes, los altos funcionarios del banco central han advertido que el mercado laboral estaba superando a la inflación como su principal preocupación.
La ley exige que la Reserva Federal mantenga la inflación baja y el empleo alto. Ahora que la inflación se está desacelerando hacia el objetivo anual del 2% de la Reserva Federal, el banco está dando mayor peso al mercado laboral a la hora de decidir cuánto recortar las tasas de interés.
La Reserva Federal se dispone a recortar una tasa clave de corto plazo en Estados Unidos en dos semanas, después de mantener los costos de endeudamiento en un máximo de 23 años durante el último año y medio.
Las altas tasas impuestas para controlar la inflación parecen haber cumplido en gran medida su función, pero al precio de desacelerar la economía y frenar la contratación.
Estados Unidos agregó un promedio de sólo 116.000 empleos al mes entre junio y agosto, en comparación con un promedio trimestral de 267.000 en marzo.
El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, advirtió en un discurso la semana pasada que no “busca ni da la bienvenida” a una mayor desaceleración en la contratación y enfatizó que “haremos todo lo posible para apoyar un mercado laboral fuerte”.
La razón es bastante obvia: la economía suele dar un vuelco y caer en recesión cuando la contratación se paraliza y el desempleo empieza a aumentar. La tasa de desempleo ha subido al 4,2% desde apenas el 3,4% hace apenas un año y medio.
La Fed esperó demasiado para recortar los tipos de interés.
Los menores costos de financiamiento deberían dar un impulso a una economía en desaceleración, pero podría llevar un tiempo ver cómo responde el mercado laboral.
Sea como fuere, el mercado laboral podría ser incluso más débil de lo que parece. Tomemos como ejemplo el empleo a tiempo completo frente al empleo a tiempo parcial.
La encuesta regular de empleo de los hogares realizada por el gobierno muestra una disminución de 1,02 millones de empleos a tiempo completo entre agosto de 2023 y agosto de 2024. Durante el mismo período, los empleos a tiempo parcial aumentaron en 1,06 millones.
Lo que esto sugiere es que cada vez más personas sólo pueden encontrar trabajo a tiempo parcial, una clara señal de un mercado laboral en desaceleración.
Mientras tanto, el número de personas que reciben prestaciones por desempleo ha aumentado de forma constante durante el último año y ha vuelto a los niveles previos a la pandemia. Eso es una señal de que a quienes pierden su empleo les está tomando más tiempo encontrar otro.
Las ofertas de empleo también se han reducido a solo 7,7 millones, frente a un récord de 12 millones hace unos años. Las ofertas de empleo han vuelto a los niveles previos a la pandemia.
Los funcionarios de la Reserva Federal no han expresado públicamente una gran alarma por estos acontecimientos. Han pronosticado que el mercado laboral se enfriaría en respuesta a tasas más altas.
Ahora dicen que el mercado laboral está en "mejor equilibrio", un término económico que significa una correspondencia más equilibrada entre quienes buscan trabajo y empleos disponibles.
El peligro es que la balanza se está inclinando demasiado rápido en la dirección equivocada. La Reserva Federal debería actuar con mayor agresividad a la hora de recortar los tipos
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