“La inflación elevada no es el único riesgo que enfrentamos”, dijo Powell al Comité Bancario del Senado durante el primero de dos días de testimonios el martes. “Hemos visto que el mercado laboral se ha enfriado de manera muy significativa en muchos indicadores… No es una fuente de presiones inflacionarias amplias para la economía en este momento”.
Esa evaluación es notable porque los funcionarios de la Fed han citado durante mucho tiempo un mercado laboral sobrecalentado como un riesgo principal para volver a reducir la inflación.
Powell admitió que no habría llegado a tal juicio hace apenas dos meses, y de hecho, el líder de la Fed fue más mesurado en los comentarios que hizo en una conferencia en Portugal la semana pasada, antes de la publicación del informe de empleo de junio. por parte del Departamento de Trabajo.
Detrás de este cambio de perspectiva se encuentran los datos del mercado laboral que muestran una desaceleración en las contrataciones y un aumento leve pero constante en la proporción de estadounidenses que buscan trabajo en medio de un aumento de la fuerza laboral, debido en parte a una mayor inmigración.
La economía ha seguido añadiendo más de 200.000 puestos de trabajo al mes, en promedio, este año. Pero la tasa de desempleo ha aumentado ligeramente, hasta el 4,1% en junio desde el 3,7% en diciembre, según el informe de la semana pasada. Powell describió el mercado laboral como si hubiera vuelto aproximadamente a las condiciones que se veían antes de la pandemia, cuando era "fuerte, pero no sobrecalentado".
Durante el año pasado, los funcionarios de la Reserva Federal se centraron exclusivamente en la elevada inflación. No tuvieron que preocuparse demasiado por las disyuntivas entre combatir la inflación con tasas más altas y un aumento del desempleo porque las empresas se apresuraron a cubrir los puestos vacantes en medio de la reapertura tras la pandemia.
Si bien casi todos los comentarios de Powell sugirieron que era una cuestión de cuándo, no de si, la Fed recortaría las tasas, rechazó repetidamente los esfuerzos de los legisladores por precisarle el momento exacto. "No voy a enviar ninguna señal sobre el momento de las acciones futuras", dijo.
En la segunda mitad del año pasado, los funcionarios se sorprendieron por la rapidez con la que se desaceleró el crecimiento de los precios a pesar del fuerte gasto y la contratación de personal, lo que los llevó a desviar su atención de hasta qué punto aumentar las tasas y centrarse en cuánto tiempo esperar antes de reducirlas. Cuando Powell apareció por última vez ante los legisladores a principios de marzo, insinuó que la Fed podría recortar las tasas en junio si el crecimiento de los precios se desaceleraba. La inflación repuntó en el primer trimestre, lo que descarriló cualquier plan de ese tipo.
El latigazo de la inflación ha dejado a la Fed en una incómoda situación de espera, en la que los responsables políticos esperan varios meses más de lecturas de inflación convincentemente benignas o evidencia de una debilidad significativa en la contratación y la actividad económica antes de bajar las tasas.
Cuando se le preguntó si le preocupaba más que el aumento del desempleo, Powell dijo: “Por supuesto que sí. Incluso más que en marzo, cuando estábamos aquí”.
